Le balene di Kaikōura: specie, stagioni e il canyon che le nutre

Il Canyon di Kaikōura: una dispensa abissale accanto alla spiaggia

Al largo della maggior parte delle coste la piattaforma continentale si estende per decine di chilometri prima che il fondale sprofondi. A Kaikōura quasi non esiste. Il Canyon di Kaikōura, lungo circa 60 chilometri, inizia appena a sud-ovest della penisola, con la testata a circa 30 metri di profondità, e precipita oltre i mille metri a pochi chilometri dalla riva; a sud di Goose Bay le acque profonde sono ad appena un chilometro circa dalla spiaggia. Più al largo, intorno ai 2.000 metri, sfocia nello Hikurangi Channel, che trasporta sedimenti per circa 1.500 chilometri nel Pacifico.

Le correnti lungo le pareti del canyon portano nutrienti dagli abissi e concentrano il cibo. Una spedizione del NIWA nel 2006 ha trovato il fondo del canyon brulicante di vita, con una biomassa di gran lunga superiore ad altri habitat abissali studiati, tanto da collocarlo tra gli ambienti di profondità più produttivi conosciuti. In cima a quella rete alimentare ci sono calamari e pesci di profondità, e ancora sopra il capodoglio.

Il terremoto di Kaikōura del 2016 (magnitudo 7,8) ha innescato un’enorme frana sottomarina e una corrente di torbida che ha spazzato via dal canyon circa 850 milioni di tonnellate di sedimenti, devastando le comunità del fondale. I rilievi del NIWA da allora hanno mostrato una ripresa molto più rapida del previsto: in circa quattro anni la comunità del fondale era simile a quella di prima del terremoto. Le balene hanno continuato ad arrivare per tutto il tempo.

Lunghezza

≈ 60 km

Profondità

≈ 30 m alla testata, > 1.000 m vicino alla costa, ≈ 2.000 m allo Hikurangi Channel

Acque profonde più vicine

≈ 1 km dalla riva a sud di Goose Bay

Protezione

Hikurangi Marine Reserve (2014, ≈ 10.400 ha) e l’area marina Te Tai o Marokura

Capodoglio (parāoa): la star stanziale

Il capodoglio è il più grande animale dotato di denti della Terra. Gli adulti misurano dagli 11 ai 18 metri, e circa un terzo è l’enorme testa squadrata, piena dello spermaceti ceroso che aiuta la balena a focalizzare i clic con cui trova le prede nel buio totale. In māori il capodoglio è parāoa; la sua mandibola era molto apprezzata per armi e ornamenti intagliati.

Le balene di Kaikōura sono maschi giovani e adulti. Femmine e piccoli vivono in gruppi sociali in acque subtropicali più calde, mentre i maschi in crescita si spingono verso i poli per nutrirsi. Qui cacciano calamari e pesci nel canyon, mangiando circa il 3% del proprio peso al giorno secondo Whale Watch Kaikoura. Un’immersione tipica dura 40 minuti o più (il DOC osserva che la maggior parte delle immersioni dura circa 35 minuti fino a circa 400 metri, ma può superare l’ora e i 1.000 metri), seguita da diversi minuti di riposo e respirazione in superficie. Quell’intervallo in superficie è la tua finestra.

I ricercatori della University of Otago studiano i capodogli di Kaikōura dal 1990, identificando gli individui dalle foto delle tacche e delle cicatrici sulla coda. Alcuni sono stanziali, restano per settimane o mesi e tornano nelle stagioni e negli anni successivi; altri sono di passaggio e vengono visti una sola volta. Uno studio del 2022 su Marine Mammal Science (Somerford e colleghi) ha stimato che il numero annuale di maschi in visita è sceso da 89 nel 1991 a 40 nel 2017, soprattutto d’estate, forse per cambiamenti nel reclutamento e nelle condizioni oceaniche. Osservarli in modo responsabile è importante.

Un capodoglio che respira in superficie al largo di Kaikōura: il soffio cespuglioso è inclinato in avanti e a sinistra.

Come leggere un capodoglio

• Il soffio: uno sbuffo basso e cespuglioso inclinato in avanti e a sinistra, perché l’unico sfiatatoio si trova sul lato anteriore sinistro della testa. Nelle giornate calme lo vedi da molto lontano, e dalla barca lo senti.
• A galla (logging): quasi immobile in superficie tra un’immersione e l’altra, respira ogni pochi secondi, con il lungo dorso rugoso appena lambito dall’acqua.
• Immersione con la coda alzata: la balena si inarca, il dorso rotola in avanti e l’ampia coda triangolare esce dall’acqua prima che scivoli dritta verso il basso. Non tornerà per un bel po’.
• Identificazione: ricercatori ed equipaggi riconoscono le singole balene dalla forma, dalle tacche e dalle cicatrici sul bordo della coda; molti dei frequentatori abituali hanno un nome.

Visto dall’alto, il corpo intero del capodoglio è visibile sotto la superficie: è la vista offerta dai voli di avvistamento balene.

Le altre balene: chi arriva e quando

Il canyon di Kaikōura e le correnti fredde al largo della costa orientale dell’Isola del Sud attirano una lunga lista di visitatori. Secondo le Marine Mammals Protection Regulations neozelandesi, la parola “balena” comprende misticeti, capodogli, zifidi, orche e globicefali.

Le balene e la gente di Kaikōura

Le balene sono intrecciate nelle storie dei Ngāti Kurī, l’hapū della costa di Kaikōura. Si dice che il loro antenato Paikea sia arrivato ad Aotearoa sul dorso della balena Tohorā, e quella storia è al cuore di Whale Watch Kaikoura, l’azienda fondata da famiglie Ngāti Kurī nel 1987.

Il capitolo europeo fu molto diverso. Robert Fyffe iniziò la caccia alle balene dalla costa a Kaikōura nel 1841–42, inseguendo le balene franche australi; il loro numero crollò in pochi anni, e megattere e capodogli sostennero una piccola industria locale fino all’inizio del Novecento. La caccia commerciale alle balene in Nuova Zelanda è terminata nel 1964. Fyffe House, l’edificio più antico rimasto in città, poggia ancora su fondamenta di ossa di balena vicino all’inizio della penisola. Approfondisci nella nostra storia di Kaikōura.

Uccelli marini: albatri e berte

La stessa risalita di acque che nutre le balene attira uccelli marini in una varietà sorprendente. Whale Watch Kaikoura conta 13 specie di albatri, 14 di procellarie e 7 di berte lungo questa costa, e Albatross Encounter, la barca specializzata nel birdwatching che parte dalla base di Encounter Kaikoura sull’Esplanade, segnala fino a 15 specie di albatri (cinque grandi albatri e fino a dieci mollymawk, gli albatri più piccoli). L’albatro urlatore, l’uccello con la maggiore apertura alare del pianeta, è un habitué.

Kaikōura ha anche un proprio uccello marino endemico: la berta di Hutton (Hutton's shearwater) nidifica in alto sulla Seaward Kaikōura Range e in nessun altro luogo, e una nuova colonia protetta da una recinzione a prova di predatori sulla Penisola di Kaikōura viene visitata dagli uccelli di notte. Dalla penisola puoi vedere anche cormorani, gabbiani dal becco rosso (Whalers Bay ospita la colonia più grande dell’Isola del Sud) e beccacce di mare sulle piattaforme di scogliera; vedi la guida alle foche e alla penisola.

Il modo migliore per vederle

La crociera offre il classico incontro con le balene a livello del mare e le migliori probabilità di vedere delfini e albatri; i voli mostrano la balena intera dall’alto. La nostra guida al whale watching mette a confronto tutte le opzioni, e Wings Over Whales e Whale Watch Kaikoura hanno pagine dettagliate dedicate.