Les baleines de Kaikōura : espèces, saisons et le canyon qui les nourrit

Le canyon de Kaikōura : un garde-manger des grands fonds à côté de la plage

Au large de la plupart des côtes, le plateau continental s’étend sur des dizaines de kilomètres avant que le fond ne plonge. Au large de Kaikōura, il existe à peine. Le canyon de Kaikōura, long d’environ 60 kilomètres, commence juste au sud-ouest de la péninsule, sa tête par environ 30 mètres de fond, et plonge à plus de mille mètres à quelques kilomètres du rivage ; au sud de Goose Bay, les eaux profondes ne sont qu’à environ un kilomètre de la plage. Plus au large, vers 2000 mètres, il rejoint le chenal de Hikurangi, qui transporte les sédiments sur quelque 1500 kilomètres dans le Pacifique.

Les courants le long des parois du canyon font remonter les nutriments des profondeurs et concentrent la nourriture. Une expédition du NIWA en 2006 a trouvé un fond de canyon grouillant de vie, avec une biomasse bien supérieure à celle d’autres habitats profonds étudiés, ce qui le classe parmi les milieux profonds les plus productifs connus. Au sommet de ce réseau alimentaire se trouvent calmars et poissons des grands fonds, et tout en haut, le cachalot.

Le séisme de Kaikōura de 2016 (magnitude 7,8) a déclenché un gigantesque glissement sous-marin et un courant de turbidité qui a chassé du canyon environ 850 millions de tonnes de sédiments et dévasté les communautés du fond. Les campagnes du NIWA depuis lors ont montré une récupération bien plus rapide que prévu : en quatre ans environ, la communauté du fond ressemblait à nouveau à son état d’avant le séisme. Les baleines, elles, n’ont jamais cessé de venir.

Longueur

≈ 60 km

Profondeur

≈ 30 m à la tête, > 1000 m tout près du rivage, ≈ 2000 m au chenal de Hikurangi

Eaux profondes les plus proches

≈ 1 km du rivage au sud de Goose Bay

Protection

Hikurangi Marine Reserve (2014, ≈ 10 400 ha) et l’aire marine Te Tai o Marokura

Le cachalot (parāoa) : la star résidente

Le cachalot est le plus grand animal à dents de la planète. Les adultes mesurent de 11 à 18 mètres, dont environ un tiers pour l’énorme tête carrée, remplie de spermaceti cireux qui aide l’animal à focaliser les clics qu’il utilise pour trouver ses proies dans l’obscurité totale. En maori, le cachalot se dit parāoa ; sa mâchoire était prisée pour sculpter armes et ornements.

Les cachalots de Kaikōura sont des mâles jeunes et adultes. Femelles et petits vivent en groupes sociaux dans les eaux subtropicales plus chaudes, tandis que les mâles en croissance partent vers les pôles pour se nourrir. Ici, ils chassent calmars et poissons dans le canyon, mangeant environ 3 % de leur poids par jour selon Whale Watch Kaikoura. Une plongée type dure 40 minutes ou plus (le DOC précise que la plupart durent environ 35 minutes jusqu’à environ 400 mètres, mais peuvent dépasser une heure et 1000 mètres), suivie de plusieurs minutes de repos et de respiration en surface. Cet intervalle en surface, c’est votre fenêtre.

Les chercheurs de l’université d’Otago étudient les cachalots de Kaikōura depuis 1990 et identifient les individus grâce aux photos des encoches et cicatrices de leur queue. Certains sont des résidents qui restent des semaines ou des mois et reviennent les saisons et années suivantes ; d’autres sont de passage et ne sont vus qu’une fois. Une étude de 2022 parue dans Marine Mammal Science (Somerford et ses collègues) estime que le nombre annuel de mâles fréquentant la zone est passé de 89 en 1991 à 40 en 2017, surtout en été, peut-être en lien avec des changements de recrutement et des conditions océaniques. Les observer de manière responsable est donc essentiel.

Un cachalot respire en surface au large de Kaikōura : son souffle touffu est incliné vers l’avant et la gauche.

Savoir lire un cachalot

• Le souffle : un panache bas et touffu, incliné vers l’avant et la gauche, car l’unique évent se trouve à l’avant gauche de la tête. Par temps calme, on le voit de très loin, et on l’entend depuis le bateau.
• Le « logging » : la baleine reste presque immobile en surface entre deux plongées, respirant toutes les quelques secondes, son long dos ridé à fleur d’eau.
• La plongée queue levée : la baleine s’arque, le dos roule vers l’avant et la large queue triangulaire sort de l’eau avant qu’elle ne glisse tout droit vers le fond. Elle ne reviendra pas avant longtemps.
• L’identification : chercheurs et équipages reconnaissent chaque baleine à la forme, aux encoches et aux cicatrices du bord de fuite de sa queue ; beaucoup d’habitués ont un nom.

Vu d’en haut, le corps entier d’un cachalot est visible sous la surface : c’est la vue qu’offrent les vols d’observation.

Les autres baleines : qui vient quand

Le canyon de Kaikōura et les courants froids au large de la côte est de l’île du Sud attirent une longue liste de visiteurs. Selon les Marine Mammals Protection Regulations néo-zélandaises, le mot « baleine » couvre les baleines à fanons, les cachalots, les baleines à bec, les orques et les globicéphales.

Les baleines et les habitants de Kaikōura

Les baleines sont tissées dans les récits des Ngāti Kurī, le hapū de la côte de Kaikōura. Leur ancêtre Paikea aurait rejoint Aotearoa sur le dos de la baleine Tohorā, et ce récit est au cœur de Whale Watch Kaikoura, l’entreprise fondée par des familles ngāti kurī en 1987.

Le chapitre européen fut tout autre. Robert Fyffe commença la chasse à la baleine depuis le rivage à Kaikōura en 1841–42, traquant la baleine franche australe ; ses effectifs s’effondrèrent en quelques années, et baleines à bosse et cachalots firent vivre une petite activité locale jusqu’au début du XXe siècle. La chasse commerciale à la baleine en Nouvelle-Zélande prit fin en 1964. Fyffe House, le plus ancien bâtiment de la ville, repose toujours sur des fondations en os de baleine près de l’entrée de la péninsule. Pour en savoir plus : notre histoire de Kaikōura.

Oiseaux marins : albatros et puffins

La même remontée d’eaux qui nourrit les baleines attire des oiseaux marins d’une étonnante diversité. Whale Watch Kaikoura recense au large de cette côte 13 espèces d’albatros, 14 de pétrels et 7 de puffins, et Albatross Encounter, le bateau spécialisé en ornithologie basé chez Encounter Kaikōura sur l’Esplanade, signale jusqu’à 15 espèces d’albatros (cinq grands albatros et jusqu’à dix mollymawks). L’albatros hurleur, l’oiseau à la plus grande envergure du monde, est un habitué.

Kaikōura possède aussi son propre oiseau marin endémique : le puffin de Hutton niche haut dans la Seaward Kaikōura Range et nulle part ailleurs, et une nouvelle colonie protégée par une clôture anti-prédateurs sur la péninsule de Kaikōura est fréquentée par les oiseaux la nuit. Depuis la péninsule, on voit aussi des cormorans, des mouettes à bec rouge (Whalers Bay abrite la plus grande colonie de l’île du Sud) et des huîtriers sur les plates-formes du récif ; voir le guide des otaries et de la péninsule.

La meilleure façon de les voir

La croisière offre la rencontre classique au ras de l’eau et les meilleures chances de voir dauphins et albatros ; les vols montrent la baleine entière d’en haut. Notre guide de l’observation des baleines compare toutes les options, et Wings Over Whales et Whale Watch Kaikoura ont leurs propres pages détaillées.