Baleias de Kaikōura: espécies, estações e o cânion que as alimenta

O Cânion de Kaikōura: uma despensa de mar profundo ao lado da praia

Na maioria das costas, a plataforma continental se estende por dezenas de quilômetros antes de o fundo do mar despencar. Em Kaikōura ela quase não existe. O Cânion de Kaikōura, com cerca de 60 quilômetros de extensão, começa logo a sudoeste da península, com a cabeceira a uns 30 metros de profundidade, e despenca para mais de mil metros a poucos quilômetros da costa; ao sul de Goose Bay, as águas profundas ficam a apenas cerca de um quilômetro da praia. Mais ao largo, a uns 2.000 metros, ele desemboca no Hikurangi Channel, que leva sedimentos por cerca de 1.500 quilômetros Pacífico adentro.

As correntes ao longo das paredes do cânion trazem nutrientes das profundezas e concentram alimento. Uma expedição do NIWA em 2006 encontrou o fundo do cânion fervilhando de vida, com biomassa muito maior do que em outros habitats de mar profundo estudados, o que o colocou entre os ambientes de mar profundo mais produtivos que se conhecem. No topo dessa cadeia alimentar estão as lulas e os peixes de profundidade e, acima deles, o cachalote.

O terremoto de Kaikōura de 2016 (magnitude 7,8) provocou um enorme deslizamento submarino e uma corrente de turbidez que expulsou cerca de 850 milhões de toneladas de sedimentos do cânion e devastou as comunidades do fundo. Levantamentos do NIWA desde então mostraram uma recuperação muito mais rápida do que o esperado: em cerca de quatro anos, a comunidade do fundo já se parecia com o estado anterior ao terremoto. As baleias continuaram vindo o tempo todo.

Extensão

≈ 60 km

Profundidade

≈ 30 m na cabeceira, > 1.000 m perto da costa, ≈ 2.000 m no Hikurangi Channel

Águas profundas mais próximas

≈ 1 km da costa ao sul de Goose Bay

Proteção

Hikurangi Marine Reserve (2014, ≈ 10.400 ha) e a área marinha Te Tai o Marokura

Cachalote (parāoa): o residente estrela

O cachalote é o maior animal com dentes da Terra. Os adultos medem de 11 a 18 metros, e cerca de um terço disso é a enorme cabeça quadrada, cheia do espermacete ceroso que ajuda a baleia a focalizar os cliques que ela usa para achar presas na escuridão total. Em maori, o cachalote é parāoa; sua mandíbula era muito valorizada para armas e ornamentos entalhados.

As baleias de Kaikōura são machos jovens e adultos. Fêmeas e filhotes vivem em grupos sociais em águas subtropicais mais quentes, enquanto os machos em amadurecimento vagam rumo aos polos para se alimentar. Aqui eles caçam lulas e peixes no cânion, comendo cerca de 3% do peso do corpo por dia, segundo a Whale Watch Kaikoura. Um mergulho típico dura 40 minutos ou mais (o DOC observa que a maioria dos mergulhos dura cerca de 35 minutos, até uns 400 metros, mas pode passar de uma hora e de 1.000 metros), seguido de vários minutos descansando e respirando na superfície. Esse intervalo na superfície é a sua janela.

Pesquisadores da University of Otago estudam os cachalotes de Kaikōura desde 1990, identificando indivíduos por fotos dos entalhes e cicatrizes da cauda. Alguns são residentes, que ficam semanas ou meses e voltam em outras temporadas e anos; outros estão de passagem e são vistos uma única vez. Um estudo de 2022 na Marine Mammal Science (Somerford e colegas) estimou que o número anual de machos individuais em visita caiu de 89 em 1991 para 40 em 2017, principalmente no verão, possivelmente por mudanças no recrutamento e nas condições do oceano. Observá-los com responsabilidade faz diferença.

Um cachalote respirando na superfície ao largo de Kaikōura: o borrifo espesso sai inclinado para a frente e para a esquerda.

Como ler um cachalote

• O borrifo: um jato baixo e espesso, inclinado para a frente e para a esquerda, porque o único espiráculo fica na parte frontal esquerda da cabeça. Num dia calmo dá para vê-lo de muito longe, e do barco você o escuta.
• Boiando: quase imóvel na superfície entre os mergulhos, respirando a cada poucos segundos, com o longo dorso enrugado à flor d’água.
• Mergulho com a cauda para cima: a baleia se arqueia, o dorso rola para a frente e a larga cauda triangular sai inteira da água antes de ela deslizar direto para baixo. Ela vai demorar a voltar.
• Identificação: pesquisadores e tripulações reconhecem cada baleia pelo formato, pelos entalhes e pelas cicatrizes na borda da cauda; muitos dos frequentadores habituais têm nome.

Visto de cima, o corpo inteiro do cachalote aparece sob a superfície: é a vista que os voos para ver baleias oferecem.

As outras baleias: quem aparece e quando

O cânion de Kaikōura e as correntes frias da costa leste da Ilha Sul trazem uma longa lista de visitantes. Pelas Marine Mammals Protection Regulations da Nova Zelândia, a palavra “baleia” inclui baleias de barbatana, cachalotes, baleias-bicudas, orcas e baleias-piloto.

As baleias e o povo de Kaikōura

As baleias estão entrelaçadas nas histórias dos Ngāti Kurī, o hapū da costa de Kaikōura. Diz-se que o ancestral Paikea chegou a Aotearoa nas costas da baleia Tohorā, e essa história está no coração da Whale Watch Kaikoura, a empresa que famílias Ngāti Kurī fundaram em 1987.

O capítulo europeu foi bem diferente. Robert Fyffe começou a caça costeira às baleias em Kaikōura em 1841–42, perseguindo baleias-francas-austrais; o número delas despencou em poucos anos, e jubartes e cachalotes sustentaram uma pequena indústria local até o início do século XX. A caça comercial às baleias na Nova Zelândia terminou em 1964. A Fyffe House, a construção mais antiga que resta na cidade, continua de pé sobre fundações de ossos de baleia perto do começo da península. Leia mais na nossa história de Kaikōura.

Aves marinhas: albatrozes e pardelas

A mesma ressurgência que alimenta as baleias atrai aves marinhas numa variedade impressionante. A Whale Watch Kaikoura contabiliza 13 espécies de albatroz, 14 de petréis e 7 de pardelas nesta costa, e a Albatross Encounter, o barco especializado em aves que sai da base da Encounter Kaikoura na Esplanade, relata até 15 espécies de albatroz (cinco grandes albatrozes e até dez mollymawks, os albatrozes menores). O albatroz-errante, a ave com a maior envergadura do planeta, é presença frequente.

Kaikōura também tem sua própria ave marinha endêmica: a pardela-de-hutton (Hutton's shearwater) faz ninho no alto da Seaward Kaikōura Range e em nenhum outro lugar, e uma nova colônia protegida por uma cerca à prova de predadores na Península de Kaikōura recebe as aves à noite. Da península você também vê cormorões, gaivotas-de-bico-vermelho (Whalers Bay tem a maior colônia da Ilha Sul) e ostraceiros nas plataformas de recife; veja o guia das focas e da península.

A melhor forma de vê-las

O cruzeiro oferece o encontro clássico com baleias ao nível do mar e a melhor chance de golfinhos e albatrozes; os voos mostram a baleia inteira de cima. Nosso guia de observação de baleias compara todas as opções lado a lado, e a Wings Over Whales e a Whale Watch Kaikoura têm páginas próprias detalhadas.