Histoire de Kaikōura : les Ngāti Kurī, les baleiniers, le séisme de 2016 et la reconstruction

Chronologie

1. Tradition

   Le banc de nage de Māui

   La péninsule est Te Taumanu o te Waka a Māui, où Māui prit appui pour pêcher l’île du Nord. Plus tard, Tama ki te Rangi s’y régale de langoustes – d’où le nom Te Ahi Kaikōura a Tama ki te Rangi.

2. v. XIIIe–XVe s.

   Les chasseurs de moa

   Les premiers colons polynésiens chassent le moa et s’abritent dans les grottes côtières. Une sépulture de chasseur de moa fouillée près de Fyffe House en 1857 contenait le plus grand œuf de moa complet jamais trouvé.

3. XVIIe–XVIIIe s.

   Waitaha, Kāti Māmoe, Ngāi Tahu

   Des peuples successifs s’installent sur la côte. Les Ngāti Kurī, des Ngāi Tahu, menés par Maru Kaitātea, prennent le pā fortifié de Takahanga.

4. 1770

   Cook passe au large

   L’Endeavour de James Cook longe la côte de Kaikōura en février 1770 sans accoster.

5. 1842–43

   Station baleinière

   Robert Fyffe fonde la station baleinière côtière de Waiopuka sur la péninsule ; d’autres stations suivent à South Bay.

6. Milieu des années 1840

   Fyffe House

   L’aile la plus ancienne de Fyffe House est construite pour le tonnelier de la station sur des pilotis en vertèbres de baleine ; la famille Fyffe l’agrandit ensuite.

7. Années 1850–60

   Moins de baleines, plus de fermes

   Les baleines se raréfient et la chasse côtière n’est plus rentable ; les terres deviennent des élevages de moutons et la ville se développe.

8. Années 1880

   Port et pub

   Le quai accueille le cabotage ; le Pier Hotel est construit vers 1885 pour les marins, baleiniers et pêcheurs.

9. 1931

   Fermeture du port

   La navigation décline et le port ferme ; seule subsiste la cheminée de l’ancienne douane près de Fyffe House.

10. 1945

    Arrivée du chemin de fer

    La Main North Line entre Christchurch et Picton est achevée, avec 21 tunnels ; elle est officiellement inaugurée à Kaikōura en décembre 1945.

11. Années 1980

    Temps difficiles

    La restructuration du chemin de fer et la récession détruisent des emplois ; l’économie de la ville stagne.

12. 1987

    Whale Watch Kaikoura

    Des familles ngāti kurī hypothèquent leurs maisons pour lancer des sorties d’observation des baleines – le début de l’économie du tourisme de nature à Kaikōura.

13. 1992

    Inauguration de Maru Kaitātea

    Le wharenui (maison de réunion) du Takahanga Marae est inauguré.

14. 2014

    Protection marine

    Le Kaikōura (Te Tai o Marokura) Marine Management Act crée la Hikurangi Marine Reserve et un sanctuaire de mammifères marins.

15. 14 nov. 2016

    Le séisme de Kaikōura

    Un séisme de magnitude 7,8 à 0 h 02 rompt plus de 20 failles ; la côte se soulève, des glissements de terrain coupent la SH1 et la voie ferrée.

16. Déc. 2017

    Réouverture de la route

    La SH1 rouvre au nord et au sud de Kaikōura le 15 décembre 2017 après une reconstruction colossale.

17. Déc. 2018

    Retour du train

    Le train de voyageurs Coastal Pacific reprend du service le 1er décembre 2018.

18. Sept. 2024

    Dark Sky Sanctuary

    Environ 98 % du district est désigné International Dark Sky Sanctuary.

19. Juil. 2026

    Urgence inondation

    La Kōwhai River sort de son lit ; l’état d’urgence est déclaré et la SH1 au sud de la ville reste fermée jusqu’au 15 juillet.

Le Kaikōura maori : les Ngāti Kurī et les pā de la péninsule

Dans la tradition maorie, la péninsule est le banc de nage de la pirogue de Māui, et la côte doit son nom au festin de langoustes de l’ancêtre Tama ki te Rangi (les sources plus anciennes de Te Ara citent l’explorateur Tamatea-pōkaiwhenua – voir à propos de Kaikōura). L’archéologie confirme une présence humaine de plus de 800 ans : les premiers arrivants chassaient le moa, les otaries et les oiseaux marins, et à mesure que le moa disparaissait, les établissements devinrent plus permanents, avec jardins et villages fortifiés. Le DOC recense au moins quatorze sites de pā sur la péninsule ; la plupart ne furent occupés que brièvement, et certains connurent de violents combats.

Les Waitaha puis les Kāti Māmoe tenaient la côte avant que les Ngāti Kurī, un hapū des Ngāi Tahu, ne descendent vers le sud. Sous la conduite du chef Maru Kaitātea, ils prirent le grand pā de Takahanga, qui devint une étape des migrations ngāi tahu plus au sud. Takahanga est toujours le marae des Ngāti Kurī ; sa maison de réunion, baptisée Maru Kaitātea, a été inaugurée en 1992, suivie d’une whare taonga (maison des trésors) en 2022. Le documentaire The Bones of Our Past (2025) raconte comment le marae a retrouvé son site ancestral.

Pour les Ngāti Kurī, les baleines sont des ancêtres et des gardiens : la tradition de Paikea, arrivé en Aotearoa sur le dos d’une baleine, est sculptée à Takahanga. Cette relation fonde aujourd’hui le rôle de premier plan de l’iwi dans la protection des baleines et le tourisme.

L’époque baleinière (années 1840–1920)

Les eaux profondes proches du rivage, qui amènent aujourd’hui les baleines à la ville, attirèrent les baleiniers côtiers dans les années 1840. Robert Fyffe établit la station de Waiopuka sur la péninsule en 1842 (le DOC indique 1843), et d’autres stations suivirent bientôt à South Bay ; en 1845, Fyffe racheta une seconde station à South Bay, qui devint le centre commercial de l’établissement. Des équipages de baleiniers maoris et européens partaient à la rame dans des baleinières ouvertes harponner baleines franches australes et baleines à bosse, puis remorquaient les carcasses jusqu’aux fonderies de la plage où le lard était fondu en huile.

L’activité fut de courte durée. Après 1850 environ, les baleines se raréfièrent et la chasse côtière cessa d’être rentable ; les stations se tournèrent vers l’élevage, même si une chasse intermittente se poursuivit à Kaikōura jusqu’au début du XXe siècle (Wikipédia, citant des histoires locales, donne 1922 comme date de fin). Le grand survivant de cette époque est Fyffe House – le plus ancien bâtiment de Kaikōura, dont l’aile la plus ancienne fut construite au milieu des années 1840 pour le tonnelier de la station, Thomas Howell, et repose sur des pilotis en vertèbres de baleine. Aujourd’hui entretenue par Heritage New Zealand, elle se visite (sites à voir).

Carte de l’Amirauté britannique des mouillages de la côte est de l’île du Sud, publiée en 1870 – y compris les mouillages baleiniers de Kaikōura.

L’élevage, le port et le chemin de fer

À partir des années 1850, la plaine au pied de la Seaward Kaikōura Range fut convertie en élevages de moutons et de bovins, et la ville grandit autour de la baie. Les caboteurs faisaient escale au quai – le Pier Hotel, construit vers 1885 pour leurs équipages, est toujours debout –, mais sans chemin de fer ni bonne route, Kaikōura restait isolée. Le port ferma en 1931.

Le dernier tronçon de la Main North Line entre Picton et Christchurch fut achevé en 1945, avec tunnels et viaducs taillés dans les falaises côtières, et inauguré officiellement à Kaikōura en décembre de cette année-là devant des milliers de personnes. La route et le rail rendirent viables la pêche (surtout de la langouste) et l’élevage, mais dans les années 1980, la restructuration des chemins de fer et la récession frappèrent durement la petite ville.

De la chasse à l’observation des baleines

En 1987, un groupe de familles ngāti kurī – inspirées par des leaders comme Bill Solomon, qui avait compris que les cachalots du large pouvaient apporter des emplois à une communauté frappée par le chômage – hypothéquèrent leurs maisons pour créer ce qui allait devenir Whale Watch Kaikoura. Les premières sorties se firent dans un pneumatique de 6,7 mètres pour huit passagers. Les cachalots qui se nourrissaient au-dessus du canyon pouvaient être localisés de manière fiable grâce à un hydrophone, et l’entreprise devint l’une des sociétés de tourisme autochtone les plus connues de Nouvelle-Zélande et le premier employeur de la ville. Nage avec les dauphins, kayak avec les otaries, sorties albatros et vols baleines suivirent ; aujourd’hui, le tourisme représente près de 40 % de l’économie du district.

La protection marine a suivi la faune : le Kaikōura (Te Tai o Marokura) Marine Management Act 2014, issu d’un forum citoyen baptisé Te Korowai o Te Tai ō Marokura, a créé la Hikurangi Marine Reserve, un sanctuaire des baleines, un sanctuaire des otaries et des zones de pêche coutumière. Pour en savoir plus, voir notre page croisière baleines.

Notre choix

Croisière d’observation des baleines avec Whale Watch Kaikoura

3 h 30 enregistrement compris

La rencontre classique avec les baleines de Kaikōura à bord d’un catamaran moderne, avec l’opérateur historique appartenant aux Ngāti Kurī : cachalots toute l’année, souvent des dauphins sombres, des otaries et des albatros. Remboursement de 80 % par l’opérateur si aucune baleine n’est vue. Noté 4,6/5 sur 3939 avis GetYourGuide (novembre 2026).

Voir les disponibilitésRéserver via GetYourGuide

Les excursions sont proposées sur GetYourGuide. Prix, horaires et conditions d’annulation s’affichent en direct sur chaque offre et peuvent changer ; Kaikoura.com peut percevoir une commission, sans surcoût pour vous.

Le séisme de Kaikōura de 2016

À 0 h 02 le lundi 14 novembre 2016, un séisme de magnitude 7,8 débuta près de Waiau, dans le North Canterbury, et se propagea vers le nord pendant près de deux minutes. GeoNet le décrit comme l’un des séismes les plus complexes jamais enregistrés : plus de 20 failles ont rompu. Deux personnes sont mortes, des bâtiments ont été endommagés dans tout le district et la ville a été isolée.

• Soulèvement : la côte s’est élevée sur environ 110 km, d’Oaro au lac Grassmere – de 0,5 à 2 m sur une grande partie de la côte de Kaikōura et, localement, de plus de 6 m. De nouvelles plates-formes rocheuses, des champs d’algues blanchies et des pāua échoués sont apparus du jour au lendemain ; le port de South Bay a dû être approfondi pour que les bateaux puissent entrer et sortir.
• Glissements de terrain : plus de 10 000 dans le North Canterbury et le Marlborough. D’énormes éboulements ont fermé la SH1 et la voie ferrée au nord et au sud de la ville, notamment à Ōhau Point, ensevelissant une partie de la colonie d’otaries.
• Tsunami : la première vague est arrivée en moins de dix minutes, avec un run-up de 6,9 m à Goose Bay, mais a fait peu de dégâts car la marée était basse et la côte venait d’être soulevée.
• Le canyon : environ 850 millions de tonnes de sédiments ont glissé dans le canyon de Kaikōura, générant un courant de turbidité qui a dévalé plus de 600 km le long du chenal de Hikurangi.

Reconstruction (2016–2018) et après

Pendant des semaines, Kaikōura n’était accessible que par la mer, les airs ou une route intérieure à accès restreint ; l’itinéraire intérieur par Waiau a rouvert au public en décembre 2016. L’alliance North Canterbury Transport Infrastructure Recovery (NCTIR) a ensuite reconstruit le corridor côtier : la SH1 a rouvert le 15 décembre 2017 (d’abord avec des fermetures de nuit, puis 24 h/24 et 7 j/7 à partir de fin avril 2018), le Coastal Pacific est revenu le 1er décembre 2018 et le port a été approfondi. De nouvelles galeries pare-pierres, des digues et des points de vue – dont le belvédère d’Ōhau Point (rouvert en octobre 2018) – sont nés de la reconstruction.

Le tourisme s’est vivement redressé : Destination Kaikōura a qualifié l’été 2025–26 de plus chargé depuis avant le séisme, avec un visitor centre rénové sur West End. En juillet 2026, un autre aléa a frappé : des pluies torrentielles ont fait déborder la Kōwhai River et la Conway River, l’état d’urgence a été déclaré et la SH1 a été fermée au sud de la ville pendant environ une semaine, le temps de reconstruire les tronçons emportés. À novembre 2026, les travaux se poursuivent sur la section de la Conway River – voir venir à Kaikōura.

Les traces du séisme font désormais partie de la visite : repérez les plates-formes rocheuses blanches et surélevées autour de la péninsule, et découvrez l’exposition New Normal au Kaikōura Museum.